Des spécialités uniques amènent parfois de loin ses 4600 étudiants qui apportent aussi en ville la tonalité de la jeunesse. « Pour arriver à la première rentrée de plein exercice, le 1er octobre 1992, en grand apparat pour frapper les imaginations, ce fut un parcours semé d’embûches », se souvient Alain Lottin, fondateur de l’Université d’Artois venu de Lille 3, et son premier président de fin 1986 à janvier 1991, avant Jean-Jacques Pollet, puis Jacques Sys. Jusqu’en 1968, « dans une configuration de fin du 19e siècle », Lille avait eu la suprématie et voyait d’un mauvais œil l’éclatement universitaire régional pourtant rendu nécessaire par la démographie et la reconversion économique dans le tertiaire. L’Université lilloise s’asphyxiait et, avec la loi de régionalisation de 1982, la volonté politique était à la délocalisation. En mai 88, une convention avec Arras met à la disposition de Lille 3 des locaux de l’IUFM pour développer une antenne de ce qui pourrait, éventuellement, devenir l’Université d’Artois... Alain Lottin est chef de projet. Il le présente en mai 1991, année où sera également construit le premier bâtiment, celui des Lettres. « Grâce à la visibilité internationale de la ville et son histoire européenne, le problème du siège à Arras ne s’est pas posé », précise-t-il. Mais, à l’époque, beaucoup pensent encore qu’une université n’est autre « qu’une espèce de lycée supérieur ! ». D’emblée, Arras est placée sous le patronage de l’Europe. On y enseignera l’Anglais, l’Allemand, l’Italien, l’Espagnol, le Roumain... Et c’est le recteur de Bologne qui prononcera le discours d’ouverture. La perspective que la faculté d’Arras soit la première et la seule au nord de Paris à enseigner le Chinois est déjà là. Aujourd’hui, le petit Poucet est jumelé avec Goliath, la troisième université de Chine, Nankin. « Ce que l’on a critiqué au départ fait aujourd’hui notre force », constate l’actuel président de l’Université, Christian Morzewski. Et, notamment, la volonté de filières professionnelles. « Sans désaffection envers les disciplines académiques, il faut, dit-il, répondre aux attentes des étudiants qui veulent des débouchés immédiats ». Arras s’est ainsi fait une spécialité des langues étrangères appliquées pour le commerce et les négociations internationales. Au sein de ses quatre unités de formation, lettres, langues, histoire-géographie et administration économique et sociale, le site possède ses « pépites ». Des étudiants viennent de recevoir une distinction nationale pour leurs travaux sur le patrimoine industriel, une spécialité. Comme la formation et la recherche en histoire des religions ou en littérature jeunesse. Cinq cents étudiants, parfois venus de loin, sont inscrits en « arts du spectacle ». Il existe, en géographie, un master « développement des territoires », en histoire « mise en valeur du patrimoine », et l’on vient d’en ouvrir un en muséographie-expographie aux débouchés quasiment garantis. Le site d’Arras compte désormais 4600 étudiants et il est le pôle le plus important de l’Université d’Artois. « Nous sommes pourtant restés une université ouverte, une université de proximité et de contact avec les étudiants », dit Stéphane Curveiller, nouveau doyen de la faculté d’histoire et géographie dont les élèves se succèdent dans le bureau. Avec la Maison de l’Etudiant, des manifestations culturelles et sportives, un véritable campus est né. Mais la Ville vient aussi de créer un service de la vie étudiante, « pour les faire venir en ville parce qu’ils apportent de l’ambiance et de l’animation », dit Nathalie Gheerbrant, conseillère municipale déléguée. Christian Morzewski, le président, ira quant à lui le 15 décembre à Pékin signer un accord qui fera d’Arras le seul pôle de toute l’Europe du Nord-Ouest pour former de jeunes Chinois ensuite habilités à enseigner leur propre langue en milieu francophone. Claude Marneffe