C’est à Arras que Louis XV a connu une de ses maîtresses, Madame de Chateauroux, qui venait le rencontrer en empruntant un passage secret. Alors que le carrosse de Louis XVI passait à Paris devant le lycée Louis-le-Grand, le plus brillant des élèves avait été choisi pour dire un compliment au roi. Il s’appelait Maximilien Robespierre ! Natif d’Arras, il prêterait quelques années plus tard le serment du Jeu de Paume à Versailles.
Ces collusions anecdotiques rappellent combien il était légitime qu’un jour ou l’autre, à travers l’histoire, les deux villes se rapprochent. Le 5 juillet, dans les grandes écuries du Roy que dessina Mansard en 1680, Daniel Percheron, président du Conseil Régional, Jean-Marie Vanlerenberghe et Jean-Jacques Aillagon ont signé, en présence de Catherine Génisson, députée, une convention pour dix ans.
Ancien ministre, instigateur du Louvre-Lens ou de Beaubourg-Metz, devenu, depuis 2007, président du musée et du domaine national de Versailles, Jean-Jacques Aillagon confirmait ainsi son attachement à la décentralisation culturelle. « Cette politique est pour nous, disait-il, une véritable mission de coopération avec les collectivités locales. Les collections appartiennent à la nation tout entière ».
Pour Catherine Génisson, cette démarche, à vingt kilomètres du Louvre-Lens, signifie la cohérence d’une politique culturelle. « Versailles à Arras, affirmait pour sa part Daniel Percheron, c’est un événement à nul autre pareil. C’est un projet passionnant pour tous les habitants du Nord-Pas-de-Calais ».
Quant à Jean-Marie Vanlerenberghe, après avoir dit « du fond du cœur un grand merci, et merci aussi au Conseil Régional dont la détermination a permis qu’Arras ne soit pas oubliée après l’implantation du Louvre à Lens », il soulignait que les collections de Versailles allaient pouvoir être vues par la population de toute l’euro-région dans une ville aux deux cent vingt-cinq sites classés dont deux au patrimoine mondial de l’Unesco. « Vous allez venir en carrosse dans la ville qui a vu la naissance de Robespierre, disait le Maire. C’est paradoxal, mais c’est notre histoire ! ».
C’est en effet par une exposition « très spectaculaire et très populaire », a dit Jean-Jacques Aillagon, que vont débuter ces dix ans de collaboration, celle des carrosses royaux rassemblés en son temps à Versailles par Louis-Philippe.
Ils sortiront pour la première fois de leur musée de la Grande Ecurie du Roi. Mais l’exposition s’ouvrira sur une toile, commande personnelle du roi à son peintre préféré Van der Meulen, et représentant « L’entrée solennelle de Louis XIV et de la reine Marie-Thérèse à Arras le 30 juillet 1667 », conservée à Versailles, autre clin d’œil de connivence entre les deux villes.