Les Bleus venaient de gagner in extremis leur premier match de la coupe du Monde, contre le Japon, et il régnait une ambiance de chaudron au stade Grimaldi, le soleil chauffant à blanc tentes, locaux et tribunes, en cette inauguration des festivités du cinquantième anniversaire du rugby arrageois, le 10 septembre. Jeunes de l’école de rugby, équipes, actuels et anciens joueurs, avec familles, amis et supporters ont d’abord passé un long moment à découvrir, pas à pas, photo par photo, sur soixante mètres de long, l’exposition retraçant l’histoire du club, préparée à partir des archives des uns et des autres. On reconnaissait un copain disparu, un père, un parent, et les souvenirs entraient dans la mêlée. C’est ce jour anniversaire aussi, coïncidant à juste titre pour un club accueillant des Néo-Zélandais avec l’ouverture de la coupe du Monde, qui avait été choisi pour baptiser les deux nouveaux gradins encadrant la tribune Wellington. L’une prend le nom de Jean Gradel, l’autre de Gaston Tousart, deux figures de l’ovalie locale. Pères fondateurs, ils avaient une conception pédagogique et novatrice qui a fait du club ce qu’il est devenu. « Les stages arrageois ont alors été reconnus au niveau national », a fait dire à son fils Quentin, balbutiant son compliment, le président du RCA, Fabien Dubois. Elus et dirigeants se sont ensuite succédés au micro. « On aurait voulu un grand match de gala, regrettait Michel Beau, président de l’association, mais c’était loin de nos possibilités financières ». Pour le représentant de la fédération, l’essentiel était de mettre en valeur le rugby, tout le rugby, celui aussi des enfants et des féminines qu’encourage à part égale la nouvelle mascotte, un lion bien sûr ! Philippe Rapeneau pour le Conseil Régional, Nicolas Desfachelle pour le Conseil Général ont promis fidélité dans l’aide financière. « Retourner en Fédérale 1, c’est l’ambition, affirmait Jean-Marie Vanlerenberghe. Il y a cinquante ans, qui aurait imaginé que le rugby se serait enraciné à Arras »...